4편. 이병철과 이건희는 왜 반도체를 선택했을까

11월 05, 2026

4편. 이병철과 이건희는 왜 반도체를 선택했을까

전자제품의 핵심 부품을 직접 만들겠다는 도전

「삼성은 왜 반도체에 뛰어들었을까?」 전체 시리즈

삼성이 반도체에 뛰어든 데에는 한 가지 이유만 있었던 것이 아닙니다. 이병철 회장에게 반도체는 기존 전자사업을 키우기 위한 다음 단계이자, 한국이 세계 산업의 흐름에 뒤처지지 않기 위해 도전해야 할 분야였습니다. 이건희 회장에게는 그 선택을 이어받아 삼성의 미래를 걸고 실행해야 할 사업이었습니다.

당시 반도체는 가능성만큼이나 위험도 큰 산업이었습니다. 공장을 세우는 데 막대한 자금이 들었고, 기술은 빠르게 바뀌었습니다. 투자에 실패하면 손실을 감당하기 어려웠습니다. 그런데도 삼성은 왜 반도체를 선택했을까요?

전자제품을 만들수록 핵심 부품의 중요성이 커졌다

삼성은 1969년 삼성전자 설립을 계기로 전자산업에 본격적으로 들어섰습니다. TV와 가전제품을 만들려면 여러 부품이 필요했지만, 핵심 부품과 기술을 외국 기업에 의존하는 상황은 사업을 키우는 데 제약이 될 수 있었습니다.

완제품을 직접 만들더라도 중요한 부품을 외부에서 사 와야 한다면 가격과 공급을 스스로 조절하기 어렵습니다. 부품 공급이 늦어지면 생산 계획에도 차질이 생깁니다. 제품의 성능을 개선하고 새로운 기능을 넣을 때도 부품 기술을 가진 기업에 의존하게 됩니다.

반도체는 점점 더 많은 전자제품의 성능과 생산성을 좌우하는 부품이 되고 있었습니다. 이병철은 전자산업을 장기적으로 키우려면 완제품 생산만으로는 한계가 있으며, 핵심 부품과 기술을 직접 확보해야 한다고 보았습니다.

이병철이 본 것은 단순한 부품 사업이 아니었다

이병철이 반도체를 주목한 것은 당시 시장에 유행하는 제품을 하나 더 만들기 위해서만은 아니었습니다. 반도체는 컴퓨터와 통신기기, 산업 장비 등 여러 분야로 확산될 가능성이 큰 기술이었습니다. 앞으로 전자산업이 성장할수록 반도체의 중요성도 함께 커질 것이라고 판단한 것입니다.

삼성은 이미 전자제품을 생산하며 제조업의 경험을 쌓고 있었습니다. 반도체 사업은 그 기반을 바탕으로 더 높은 기술 분야에 진입할 기회였습니다. 물론 가전제품을 만드는 능력이 반도체 생산으로 곧바로 이어지는 것은 아니었습니다. 반도체는 훨씬 정밀한 공정과 전문 기술, 큰 투자를 요구했습니다.

그럼에도 이병철은 반도체를 전자사업의 주변 분야로만 보지 않았습니다. 앞으로 삼성의 사업 구조를 바꾸고, 한국 산업의 수준을 끌어올릴 수 있는 전략적 분야로 바라보았습니다.

외국에 의존하는 구조를 바꾸려는 선택

반도체를 직접 생산하면 삼성은 필요한 부품을 더 안정적으로 확보할 수 있었습니다. 또한 부품의 품질과 성능을 완제품 개발에 맞춰 개선할 수 있었습니다. 이는 단순한 비용 절감이 아니라 제품과 생산의 주도권을 확보하는 일이었습니다.

그러나 반도체 기술은 이미 미국과 일본 기업들이 앞서 있었습니다. 뒤늦게 사업에 뛰어든 삼성은 기술과 인재, 생산 경험을 모두 새로 쌓아야 했습니다. 기존 제품을 만드는 사업처럼 공장을 세우고 바로 물량을 판매할 수 있는 분야도 아니었습니다.

따라서 반도체 진출은 외국 기업을 따라잡겠다는 선언인 동시에, 오랜 기간 기술과 생산 능력을 축적하겠다는 선택이었습니다. 성공을 장담할 수 없었지만, 계속 의존하면 언젠가 더 큰 한계에 부딪힐 수 있다는 판단이 있었습니다.

이건희는 선대의 선택을 미래 사업으로 이어 갔다

이병철이 반도체 사업의 필요성을 제기하고 진출의 기반을 마련했다면, 이건희는 그 사업을 삼성의 핵심 성장 동력으로 키우는 과제를 이어받았습니다. 삼성의 반도체 사업은 창업자의 결단 한 번으로 완성된 것이 아니었습니다. 이후에도 기술과 생산 능력을 갖추기 위한 투자와 경영 판단이 계속 필요했습니다.

이건희에게 반도체는 기존 사업을 보완하는 부문에 그치지 않았습니다. 세계 시장에서 삼성의 위치를 바꿀 수 있는 미래 사업이었습니다. 반도체는 한 번 경쟁력을 확보하면 세계의 여러 기업과 산업에 부품을 공급할 수 있었고, 삼성의 전자제품 사업에도 강한 기반이 될 수 있었습니다.

이 선택은 위험이 컸지만, 성공했을 때 얻을 수 있는 기회도 컸습니다. 반도체 사업은 삼성의 사업 구조를 바꾸고, 세계 전자산업에서 경쟁하는 기업으로 성장할 가능성을 열었습니다.

왜 하필 메모리 반도체였을까

반도체 산업 안에서도 삼성은 여러 분야 중 메모리 반도체에 집중하게 됩니다. 메모리는 컴퓨터와 전자제품이 정보를 저장하는 데 필요한 부품이었습니다. 제품이 발전하고 처리해야 할 정보가 늘어날수록 더 많은 메모리가 필요해졌습니다.

메모리 반도체는 같은 설계의 제품을 대량으로 생산하며 품질과 수율을 높이는 능력이 중요했습니다. 이는 대규모 공장과 반복적인 공정 개선, 지속적인 투자를 요구했습니다. 삼성은 제조 역량과 대량생산 경험을 바탕으로 이 시장에서 경쟁할 수 있다고 판단했습니다.

하지만 메모리 시장은 가격 변동이 컸고, 세계적인 불황이 오면 제품 가격이 급락할 수 있었습니다. 기술 변화에 따라 기존 공장과 설비가 빠르게 낡을 위험도 있었습니다. 그래서 메모리 반도체에 집중하는 결정은 더욱 큰 도박처럼 보였습니다.

반도체 선택은 미래에 대한 베팅이었다

이병철과 이건희가 반도체를 선택한 이유는 전자제품의 핵심 부품을 직접 확보하고, 삼성의 사업을 더 높은 기술 단계로 끌어올리기 위해서였습니다. 그들은 반도체가 앞으로 전자산업과 세계 경제에서 중요해질 가능성을 보았습니다.

그 선택이 처음부터 성공이 보장된 길은 아니었습니다. 기술 격차와 막대한 투자비, 시장 불황이라는 위험이 함께 놓여 있었습니다. 반도체 사업은 오랜 시간 자금과 인력을 투입해야 성과를 기대할 수 있는 분야였습니다.

그럼에도 삼성은 반도체를 선택했습니다. 전자제품을 만드는 기업에서 핵심 부품을 설계하고 생산하는 기업으로 나아가려는 도전이었습니다. 그리고 이 결정은 곧 다음 질문으로 이어집니다. 많은 사람이 위험하다고 보았던 메모리 반도체에 삼성은 왜 집중적으로 투자했을까요?

다음 글에서는 삼성의 메모리 반도체 투자가 왜 위험한 선택으로 여겨졌는지, 그리고 삼성은 어떤 이유로 그 시장에 승부를 걸었는지 살펴보겠습니다.

글을 위한 참고 자료

삼성전자, 삼성전자 및 반도체 사업의 역사 자료
삼성전자 반도체, 메모리 반도체의 역사와 제품 소개
한국경제사 관련 자료, 한국 전자산업과 반도체 산업의 성장
삼성전자 공식 연혁 및 이병철·이건희 경영 관련 자료

한국과 영어, 그 긴 관계